American Association of Teachers of German

Read reports from recent prizewinners.

2008 Winner - Khatiya Chelidze (pictured right)

In the words of Johann Wolfgang von Goethe, “Those who know nothing of foreign languages know nothing of their own.” After living with four of them for three weeks, I think it is fully acceptable to say that this German was right. I not only learned more German, but got to understand myself as a traveler better as well.

Even though my host sister and I had been exchanging emails for a few months to  get to know each other, I was not sure what to expect from those mysterious four people in whose house I would be staying. But the welcome I got when our bus pulled up to Gymnasium Wellingdorf in Kiel, Germany was the warmest I had ever received. At the beginning, being surrounded by so much German was overwhelming, but my host family accommodated me in every way, both physically and emotionally. I felt completely at home.

However, I obviously wasn’t. There were many new things to see in Kiel, such as their famous fjord and of course, Kieler Woche, a week of celebrations in honor of the city. The school took us on many excursions through Schleswig-Holstein, the state where Kiel is the capital. My host family also took me on private trips to Hamburg and Berlin, both of which were amazing. There was always something to do during my stay in Germany. I never felt lonely or bored, but surrounded by people who wanted to get to know me, learn from me, and let me learn from them.

Speaking of learning, I was surprised by the school system in Germany. It was so much more laid back than what we have here in the United States. Students had fifteen minute breaks, or Pause, every two classes, and weren’t even expected to go to college! We received instruction in two subjects: German and WiPo (Wirtschaft und Politik, or Economy and Politics). Our teachers were kind and understanding, helped us learn, and and also reinforced what we learned just by being surrounded by a sea of German. In a muddle of conversation, you often overhear funny and strange sounding words, such as Schmuckstück (jewelery) or Dudelsack (bagpipes). My German got so much better as a result of just talking to native speakers on a daily basis. I reached a degree of improvement that could only be reached by this kind of immersion program. Forty five minutes of a language a day in school will teach you the basics, but upon arrival in the country, I forgot everything. I learned more in those three weeks in Kiel than I ever could have in my three years of German study at Stuyvesant High School (NYC).

All of this was made possible by the AATG, and I am thankful for how they organized the program. It could not have been set up better, safer, or more efficiently. I left Kiel feeling a close connection to not only my host sister and the rest of the family, but also to the rest of the Germans I met, and of course to the Americans with me in the group. If you are feeling unsure about whether to take a trip like this, push all of your doubts away. The AATG is definitely the best organization out there for German study abroad. You will connect to the people you meet. I intend to keep in touch with the friends I made for a very long time.

2007 Winner - Christine Mennicke 

On the first day after our arrival, we started our regular routine of going to school and having class in the morning, then having free time for the rest of the day. Our school was located in southwest Berlin in an area called Steglitz.

We had a welcome picnic at the school, and then played soccer and volleyball. This allowed us to become friends, and also gave us a sure English refuge if our brains were too tired from speaking German all the time.

During the first week we basically learned how to use the U-Bahn and S-Bahn, got to know each other, and visited our hosts' classes. In the second week, we started going on trips after class to museums and memorials. The next week was fun, with trips to the zoo, Checkpoint Charlie, and the river Spree. The following week was even better, since the trips focused more around my specific interests of history and music. We went to Sanssouci and die Neue Palais, both of which were beautiful and informative of Germany's history. Later we went to an orchestra concert, which I loved. My favorite was the Pergamon Museum, which had an entire room devoted to the reconstruction of a Greek temple, as well as an enormous Babylonian gate made with gorgeous blue bricks.

After these daily trips, I'd head home using the S-Bahn and the bus. I became an expert with public transportation on this trip, and I figure that if I can use it in another language, I can use it almost anywhere.

Between the trips and the host stay, I learned about German culture. My host stay was good for improving my listening skills, since I mostly listened when I was around them.

What this trip has really taught me is that I can make it in Germany-I have learned to communicate, figure out where to go, purchase things, ask questions, and understand answers. I'm excited to be able to use those skills in the future, and I know that when I return, I will not be in the least bit nervous, just ready to learn more.

I should finish this with a story. I was on the street one day waiting for a bus, and started to practice my singing since it was raining, and I figured no one would hear me. However, an older man approached me and asked me if I liked singing songs, opera, Mozart, etc., and I said yes, and he gave me a pamphlet about a music school in Berlin. He wanted me to attend (he was an opera singer himself). I told him that I was from the United States. He was surprised; he said my German was very good. That was one of the best things to happen to me, and I was glad that I met someone so friendly and interested in music, just as I am!

Ich bin diesen Sommer mit dem AATG/PAD Austauschprogramm nach Deutschland gefahren. Es hat mir natürlich viel Spaß gemacht, aber ich muss zuerst AATG herzlichen danken. Ohne sie hatte ich keine Chance, Deutschland zu besuchen.

Und nun kann ich sagen, wie gut Kiel mir gefallen hat. Ich fand dieses Austauschprogramm wirklich Spitze, und ich hoffe, dass andere in der Zukunft es auch genießen könnten. Es freute mich besonders, weil ich vor der Abfahrt keinen von meiner Gruppe kannte. Deswegen habe ich doppelt so viele neue Leute kennengelernt. Ich hatte aber am Anfang ein bisschen Angst. Als ich doch eine Woche mit ihnen verbracht habe, waren alle dann freundlicher zu einander. Und bald hatten wir viele private Witzen, die alle ganz lustig fanden, und darüber lachten. Sie waren alle tolle Menschen, mit denen ich in Verbindung bleiben zu wollen.

Obwohl ich die Gruppe mochte, sah ich sie nur in der Schule und auf den Ausflügen. Ich habe doch die meiste Zeit mit meiner Gastfamilie verbracht. Die ganze Familie war wirklich nett zu mir, und ich fühlte mich wie zu Hause bei ihnen.  Ich war anfangs nervös, weil ich nicht genau wußte, was sie über mich dachten und ich wollte nur, dass sie einen guten Eindruck von mir hatten. Ich hatte aber Glück, weil sie mich wie einen der Familie angenommen haben. Ich fand es auch toll, dass die Familie, die die gleichen Interessen wie ich hat, mich aufgenommen hat. Meine Gastfamilie hat auch vieles für mich getan. Zum Beispiel kauften sie etwas für mich, was ich brauchte, um alleine in die Stadt zu fahren. Sie gab mir einen Fahrplan und genug Geld, eine Fahrkarte zu kaufen. Ich konnte dann allein zur Schule oder in die Stadt fahren. Wenn ich aber eine Frage darüber gehabt hatte, wußte einer meiner Familie immer die Antwort. Sie hat mir bei alles geholfen, und ich finde, dass ich ohne sie total verloren gewesen wäre. Es machte mir auch viel Spaß bei ihnen zu Hause. Wir spielten viele verschiedene Brettspiele und Kartenspiele. Es war auch eine bisschen komisch, dass alle so viel fernsahen, weil ich im Deutschunterricht lernte, wie wenig die Deutschen im Vergleich zu den Amerikanern Fernsehen schauen. Ich weiß, dass sie mehr diesen Sommer wegen der Weltmeisterschaft Fernseher gucken. Trotzdem fanden die Amerikaner es lustig. Es war aber echt toll, dass die Weltmeisterschaft während unserer Reise stattfand. Es gab immer viele Fußballfeste, besonders als Deutschland spielte, und es war so cool, diese Seite der Kultur zu erfahren.

Als ich nicht mit meiner Gastfamilie war, musste ich meine eigene Unterhaltung finden. Normalerweise ging ich in die Stadt einkaufen und kaufte Andenken für meine Familie und Freunde. Als ich begann, die Buspläne zu vestehen, war’s ziemlich einfach, meinen Weg um die Stadt zu finden. Obgleich ich nie mit dem Bus in Amerika fahre, waren die deutschen Busse wirklich leicht zu nehmen, weil sie immer pünktlich ankamen. Es war besonders einfach, denn ich hatte eine Monatkarte.

Auch war das Einkaufen noch leichter, als ich mir vorgestellt habe. Das Einkaufzentrum hatte so viele Läden und da konnte ich alles kaufen, was ich wollte. Es gab viele T-Shirts, Aufkleber, Schlüsselketten und verschiedene Andenken, mit denen ich mich an meine Reise erinnen könnte. Ich dachte, dass alles ziemlich preiswert war, aber ich vergaß immer, dass ein Euro mehr als ein Dollar wert ist. Das macht aber nichts, weil ich genug Geld mitgebracht habe, und ich hatte auch eine Debitkarte dabei. Ich glaube aber, dass es keine Probleme über Geld gab, denn jede Amerikaner nahm genug mit. Der Vorschlag, der AATG im Handbuch gibt (ungefähr $100 pro Woche), ist ganz richtig. Ich finde, wenn man das Handbuch liest und ihm auch folgt, geht alles in Deutschland gut.

Insgesamt war mein Aufenthalt in Deutschland perfekt und sehr angenehm. Meine Gastfamilie war so nett wie meine eigene Familie und sie half mir bei alles. Die Schule hat mir viel Spaß gemacht und ich habe auf dem Gymnasium viel gelernt. Die deutschen Schüler und die amerikanische Gruppe waren ausgezeichnet. Ich bin froh, dass ich diesen 20 Leuten begegnet habe. Die waren ganz lustig und wir werden an einander schreiben. Dann wird niemand unsere Reise vergessen. Ich wollte länger als drei Wochen in Deutschland verbringen  und ich weiss, dass ich mich bestimmt an die Reise immer erinnern werde. Dieses Programm war für mich super, und ich hoffe, dass andere Schüler diese Reise auch erfahren können. Ich danke Ihnen für mein Stipendium und ich wünsche anderen viel Glück beim Versuch, diese Reise zu gewinnen.

Vielen Dank!!

Mit freundlichen Grüßen,
Ned Schack
Käthe Wilson Scholar

Ich muss auch meiner Deutschlehrerin, Frau Linda Zins-Adams, danken, weil sie mir bei der Grammatik dieses Berichts geholfen hat. Ich habe alles von ihr gelernt. Vielen Dank, Frau Zins!!